姜竹從屋內走了出來，檀棋正被關在籠中，坐在那裏一動不動，一旁的甘守誠正在說什麽，她走上前去，原來甘守誠在問檀棋的身價。

姜竹冷聲道：“她是長源的人，誰敢？”

甘守誠雖然未曾與她謀面，但已經聽李四方說過這位林九郎的妹妹，雖然對她心有不滿，卻也沒有反駁，只是推到一邊。

姜竹走到籠前，對一旁的右驍衛士卒開口道：“把她放出來。”

士兵不答，只是立刻看向甘守誠。

甘守誠這才開口道：“扣下這女婢是右相的意思，姜十六娘這樣做不大好吧？”

姜竹態度強硬，道：“大兄要檀棋留在府中與我作伴，可未曾說過要將她關押起來，她是長源的人，我不想看到她在籠中被關著。將軍明白我的意思了嗎？”

甘守誠無法，只得讓人將籠子上的鎖打開。

姜竹走到籠前，親手將門打開，道：“檀棋，和我來。”

檀棋起身行禮道：“喏。”她這才從籠中走了出來，覷了一眼甘守誠，跟著姜竹一同離開了。

常言長安“東貴西賤”，平康坊又是眾多皇親國戚居住的地方，林府面積卻極大，僅次於長寧公主府，林府其中院落眾多，奇花異草更是數不勝數，林家之富貴可見一斑。林府後院中央有一處湖景，清澈見底，雖不算大，但這周遭爐火旺盛，湖水日日更新，旁邊又有水車移動，即使是冬日裏，一樣可以欣賞湖景。

姜竹走到庭院深處，見周遭無人，這才扶著湖邊闌檻道：“檀棋，你受委屈了。”

檀棋只是垂首搖頭，道：“檀棋不委屈。”

姜竹猜到她口是心非，也不戳穿，只是道：“我保你出來只是一時，等到長源逃脫險境，他們折返回來，必然會對你下手，所以你現在必須離開。今日長安的事情並非小事，我知道你必然也有自己想做的事情，所以想問問你接下來有何打算？”

檀棋有些訝異地擡起頭盯著姜竹，她自知這樣失禮，又重新低下頭道：“檀棋想要去救張小……張都尉。如今吉溫在靖安司猖狂，下令全城抓捕張都尉，必然是想拿張都尉頂罪，張都尉今日一心為長安辦事，檀棋不想看到好人沒有好報。”

姜竹垂下眼瞼，思考片刻，道：“你有了計劃嗎？”

檀棋動作一頓，隨後搖搖頭。

“擡起頭來。”姜竹忽然出聲道。

檀棋微微一楞，這才將頭擡起來，與姜竹對視。

“我替長源向你道歉。你應當也知道，他之所以能夠從府中脫身，正是因為簽了那份誣告太子的口供，我知曉你心中因此而對他失望，想要自己單槍匹馬去救張都尉。”

檀棋被她說中心思，不由垂下眼瞼。

“別的我或許不甚清楚，但他對太子的一腔赤誠，我再清楚不過。那份口供想必如今已經被送進了宮裏，不過不會對太子有太大損傷的。”姜竹露出一個笑容，道：“接下來你與我一同做一件事情，做完你就可以走了。”說罷，她從袖中掏出一枚金魚袋，遞到檀棋手中。

姜竹帶著檀棋走到西苑，果然看到林騰空坐在亭子中憂心忡忡，身邊並無女婢跟隨。

“姑母……”林騰空瞧見她，不由有些心虛，低聲道：“姑母回來了，看來今日要隨阿爺一同入宮，前往花萼相輝樓赴宴了。”

姜竹露出一個笑容，道：“是啊，剛剛我去前院看了看，沒想到前院正熱鬧著呢。”

林騰空有些心不在焉，敷衍著應聲道：“是嗎……”

“是啊，是李司丞來了，還送來了一個靖安司的暗樁，這暗樁平時在靖安司看似兢兢業業，踏實肯幹，靖安司換了司丞也不動聲色，可是他身上偏偏有我的熏香的味道，你說奇不奇怪？”姜竹似是委屈，隨後道：“如今李司丞與大兄關系緊張，特意將這暗樁送了過來，就是在與大兄示威呢。”

林騰空猛地看向姜竹，神情很是緊張，道：“怎麽會……姑母最不喜熏香，不會是李司丞弄錯了吧……”

“我也因此而覺得奇怪呢。即便我身上沾了府上女眷的熏香，這香味也不該染到另一個人身上啊……不過他急著與大兄撇清關系，竟在林府將那個暗樁當庭杖殺了。”

林騰空關心則亂，聞言渾身顫抖，道：“李必他枉為修道之人！他怎麽能如此草菅人命……龐靈……”

姜竹與身側的檀棋對視一眼，隨後厲聲道：“靖安司剩下的暗樁是龐靈，對吧！”

林騰空一楞，這才發覺自己洩露了消息，可此時想要收回也來不及了，她只得哀求道：“姑母，龐靈是為了配得上我才去靖安司做了暗樁，他除了為阿爺傳遞消息之外，一直在靖安司勤勤懇懇做事，求姑母不要難為他，好不好……”

姜竹沈聲道：“你在靖安司附近，也是為了與他相會，是不是？”

林騰空擡手拭去臉頰邊的淚珠，道：“是……”

“好……真好！”姜竹怒極反笑，道：“也是你故意給我指錯路，對不對？當時我情急之下未曾細想，可後來我才想起來，你並非沒有見過長源，卻裝作不認識他，恐怕就是為了將我引開！”

“我……”林騰空啞口無言，只好哀求道：“姑母如何責備騰空都好，只求您不要難為他……他是我認定的夫君，以後他也要叫您一聲姑母的啊……”

“你可知道因為他為大兄傳遞消息，惹得廟堂之爭，大兄更是數次幹擾靖安司辦案，長安有多少無辜百姓在這一日丟了性命？你的姻緣固然重要，外面那些百姓的性命就不值錢了嗎？你心中難道就一點是非都不知道嗎？”姜竹厲聲質問道。

林騰空被她問得啞口無言，又說不出其他懇求的話，只能低聲哭泣。

姜竹見她哭泣，心中煩悶卻又無可奈何，只能低聲道：“我的大兄，你的阿爺，如果再不收手，就一點退路也沒有了。臣子難道真的比得上聖人的親兒子太子嗎？神龜雖壽，猷有竟時，覆巢之下，焉有完卵，有朝一日大兄不在了，你與你的如意郎君又該如何？”

“姑母，騰空知錯了……”林騰空哽咽道：“騰空會自請去道觀祈福贖罪，只是請姑母千萬不要拆穿他，只要留他一條性命就好。”

“我不要你去什麽道觀贖罪祈福，這些百姓已經無辜遭受牽連，現在做這些樣子又有什麽用處？”姜竹沈聲道：“如今在外面追查伏火雷的張都尉正在被通緝，我不指望你能改了大兄的命令，只要你將檀棋送到宮門處，讓她進入大明宮即可。權當是為了今日那些枉死的百姓，還有更多無辜的人。”

林騰空低聲道：“好……只要姑母答應我的請求就好。”

姜竹凝視她許久，隨後垂下眼瞼，道：“好，我絕不傷他。”她看了一眼檀棋，沖著她眨眨眼。

等到林騰空帶著檀棋出府，姜竹才松了一口氣，望著天邊的圓月出神。

她已經叮囑過檀棋，等到出了林府，便將林騰空與車夫打暈，解馬離開就好。

也不知道李必那邊情況如何。

姜竹心中早有打算，自然是去了林娘子的院落。因為白日兄妹二人大吵一架，林娘子為了緩和二人關系，假裝暈倒，此時裝作生病倒在榻上。她見姜竹來了，還說起林九郎接待李必促成二人婚約一事，以為兩人之間的嫌隙已經化解，萬分欣慰，拉著姜竹便聊了起來。

“我們小茶今日這樣盛裝打扮，真是好看極了，李郎若是看見了，必定很是喜歡。”林娘子笑瞇瞇地說道：“我今日見了李郎，見他談吐得體，沈穩踏實，雖然穿著道袍，卻也難掩豐神俊朗，與小茶很是般配呢。”

姜竹心裏想著李必，難免有些心不在焉，只是道：“以前嫂嫂還很不喜歡他。”

“那是以前，他屢次不敬，不考慮你一個女子的臉面——”林娘子話鋒一轉，笑道：“可今日我瞧著，他對你未必無情，也還知道體貼人，不算木頭，我瞧著也中意。”

姜竹見她雙眼放光，不由莞爾，道：“嫂嫂還是和以前一樣，對人改觀速度極快，不會是因為長源生的俊俏吧？”

“去去去！”林娘子假意惱怒，道：“怎麽沒大沒小的！”

姜竹與她閑聊，這才覺得心中舒坦不少。

姑嫂二人聊了一刻鐘，便聽人說前院鬧了起來，似乎是李必逃脫了，姜竹心中才松了一口氣，沒過多久，李四方果然從前院找來，讓姜竹交出檀棋。

林娘子原本在與姜竹說話，見到李四方來要人，頗有些不愉，一手扶著憑幾起身，道：“要什麽人，這樣緊急，還跑到我這裏來了？我怎麽不知道這府上有個叫作檀棋的女婢啊。”

李四方恭敬道：“這女婢是李必的，李必出爾反爾，有意謀害阿郎，這女婢理應處死。”

林娘子有些訝異，道：“李郎的女婢？”她不由看向身側的姜竹，見她垂首不語，只能清清嗓子道：“這裏沒有什麽檀棋，你去與阿郎說，不要再過來了。”

李四方無奈，只好行禮道：“喏。”語罷轉身覆命去了。

等到他離開，林娘子才看向姜竹，道：“又惹禍了，是不是？”

姜竹不語。

林娘子點點她的額頭，道：“你和以前啊，還是一模一樣！一犯了錯就往我這裏跑！”她說完有些憂心忡忡，道：“我們是一家人，到了這個年紀，我最不想看到的就是我們這個家分崩離析。以前你大兄去別的女人的屋裏的時候，我心中總是不舒坦，看到別的女人的孩子，更加厭惡，可到了如今，我又覺得這些人缺一不可。前幾年騰空的母親去世，我明明一事都未操辦，可還是病倒了。這會兒我才覺得自己老了，每經送別一場，更覺人間滄桑幾分……”

姜竹聽她絮絮叨叨說著，不由心中一酸，只好小聲道：“嫂嫂放心，我一定不再頂撞大兄，讓我們的家好好的……也不再讓嫂嫂憂心。”

“乖小茶。”林娘子對一旁的女婢招招手，讓她將胭脂拿來，這才用筆尖沾取，一點一點在姜竹額前描繪，隨後才滿意道：“這樣才好看。”

等到赴宴之時，姜竹才前往前廳，不曾想林九郎卻換了一身布衣，旁邊還有身著紫袍的何老，臉上表情似是嘲諷。

姜竹走過去行禮道：“見過郭將軍、何老，上元安康。”

郭利士與姜竹父親也是熟識，又是看著他長大的，並不為難姜竹，只是道：“既然十六娘也在，那便與右相同車，一道入宮吧。何老隨我來。”

姜竹應了一聲：“喏。”

兄妹二人坐上馬車，右驍衛在兩邊列隊保護，林九郎靠在軟墊上閉目養神，等到馬車行進，這才開口道：“瞧見了，趁虛而入的大有人在。”

姜竹垂下眼瞼，低聲道：“也應該明明白，是時候收手了。官場猶如弓弦，極緊易崩，極松易斷。唯有如郭將軍一般取中庸之道，張弛有度，才可常開不敗。昔日大兄與大兄與惠妃相交，青雲直上，亦有郭將軍牽線搭橋，今日大兄繁花似錦，郭將軍雖與你作梗，卻也不到不可轉圜地步，他日便又是另一番場景了。”

林九郎睜眼看向她，道：“你這樣想？”

姜竹反問道：“這都是大兄教過我的，大兄難道忘記了嗎？”

林九郎哼笑了一聲，對著姜竹的臉伸出手。

姜竹以為他要打自己，本能地瑟縮了一下，隨後又努力直起身子，好讓自己不要示弱。

林九郎不由苦笑一聲，伸手拍了一下她的臉，道：“傻小茶。”

姜竹一時間有些無措：“大兄……”

“今日能擺你大兄一道，讓那李必偽作你的字跡簽字畫押，偷梁換柱，我本以為你是出息了，沒想到還是個孩子。”林九郎笑了一聲，道：“繁花似錦，百花繚亂，春光易醉，勝似刀劍，哪裏有再退一步的道理？”他眼中似乎閃爍著光芒，道：“只要這一步，足以獨占鰲頭，多少人的宏願，我便能輕易實現，烈火烹油，再無後退之理！”

姜竹卻更覺淒涼。

再無後退，不就是再無退路嗎……

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